Le plus gros avion amphibie du monde a réussi son premier décollage depuis la mer. L'AG600, surnommé «Kunlong» («Dragon»), s'est élevé au-dessus de la mer Jaune pour un vol d'approximativement 31 minutes.
L'exercice a eu lieu le 26 juillet 2020 au large de Qingdao, précise l'avionneur public Aviation Industry Corporation of China (AVIC), cité par l'agence de presse d'État Xinhua. Le vol inaugural de l'AG600 avait eu lieu le 24 décembre 2017, mais uniquement depuis la terre ferme.
L'appareil peut à la fois décoller et atterrir sur un tarmac, comme un avion classique, et depuis l'eau, à la manière d'un hydravion, grâce à des flotteurs positionnés sous ses ailes.
L'AG600 est le plus gros avion de ce type: il mesure près de 37 mètres de longueur et ses ailes ont une envergure de 39 mètres, ce qui rapproche sa taille de celle d'un Boeing 737.
Capacité de projection
Capable de transporter cinquante passagers sur plus de 4.300 kilomètres, Kunlong est officiellement destiné à servir de bombardier d'eau, afin de lutter contre les feux de forêt. L'agence de presse Xinhua évoque aussi le sauvetage en mer «et autres missions de sauvetage d'urgence critiques».
Pour le moment, la Chine tient à ne mettre en avant que les applications civiles de son nouvel engin. Il n'existe pourtant que peu de doutes quant à la future utilisation militaire de l'AG600.
L'intérêt principal du Dragon est qu'il permettra à l'Armée populaire de libération de rejoindre facilement n'importe quel endroit de la mer de Chine méridionale depuis le continent. Il améliorera ainsi considérablement la capacité de projection chinoise vers les nombreuses îles de cette région, sur laquelle l'empire du Milieu a jeté son dévolu et où les tensions géopolitiques sont extrêmes.
L'aéronef est également une victoire industrielle stratégique pour la République populaire, qui prouve qu'elle dispose d'un avionneur crédible, en capacité de s'affranchir des leaders occidentaux du marché que sont Airbus et Boeing.
