Le gin tonic inventé pour combattre la malaria, le grog pour réduire la consommation de rhum à bord des navires de la Royal Navy: l'armée anglaise et l'alcool ont une longue histoire commune.
Jusqu'en 1970, les marins avaient même le droit à une ration quotidienne de rhum à bord. Au point que l'état-major a parfois déployé des moyens considérables pour que ses soldats s'abreuvent dignement.
L'une des boissons populaires auprès des marins anglais est, bien entendu, la bière. Seulement, comme le raconte le média spécialisé sur les questions militaires Task & Purpose, la conservation et le transport de la bière à fond de cale pendant des semaines n'offraient pas aux armées un breuvage de première qualité... Surtout lorsque les navires de guerre étaient déployés sur des théâtres d'activités très lointains, comme le Pacifique lors de la Seconde Guerre mondiale.
En 1944, afin de proposer des rafraîchissements décents à ses bidasses, la Royal Navy a eu une idée de génie: brasser sa propre bière, directement à bord de l'un de ses navires. Pour cela, le choix s'est porté sur le Menestheus, un bateau de croisière civil reconverti au début de la guerre en mouilleur de mines dans l'Atlantique.
Cheers!
Cette année-là, le navire se dirige donc vers Vancouver, au Canada, afin d'être transformé en véritable brasserie flottante. Cinquante-cinq pots de brassage sont installés pour être chauffés par des serpentins à vapeur, eux-mêmes alimentés par la chaudière du navire. Six réservoirs de fermentations permettent la production de 250 barils de bière chaque semaine.
À l'occasion, un employé de la brasserie Truman, fondée en 1666 et alors l'une des plus grandes du Royaume-Uni, a spécialement été nommé officier de la Royal Navy afin de pouvoir superviser la construction. Un journal de l'époque expliquait que la bière était produite à l'aide d'eau de mer distillée.
Finalement, la guerre du Pacifique fut plus courte que ce que Londres avait estimé, et la reconversion du Menestheus s'est terminée après la capitulation du Japon, sa première tournée de bière ayant eu lieu le 31 décembre 1945.
Si la fin de la guerre a poussé la marine à abandonner la création de dix navires similaires, elle n'a pas empêché la mise en service du navire, qui a pu abreuver des anglais assoiffés jusqu'en 1953, lorsqu'un incendie à bord l'a finalement envoyé par le fond au large du Mexique.
