L'U.S. Air Force n'a pas mâché ses mots pour décrire la manœuvre opérée ce mardi 14 mars par deux avions de chasse russes, dont l'un est entré en collision avec un drone américain de combat de type MQ-9. L'impact a eu lieu à environ 7h03 (heure locale) alors que l'engin américain patrouillait au-dessus de la mer Noire, raconte The War Zone.
Son hélice ayant été endommagé par le télescopage avec l'un des deux Su-27 qui lui tournaient autour, le drone de reconnaissance a alors fini sa course dans les eaux internationales. La colère américaine est grande, comme on peut le constater dans le communiqué officiel de l'U.S. Air Force: «À plusieurs reprises avant la collision, les Su-27 ont jeté du kérosène sur le MQ-9 et ont volé autour de lui dans une manœuvre imprudente, hasardeuse et non professionnelle.»
Aucune information n'a en revanche filtré sur l'état dans lequel se trouve l'avion russe qui a percuté le drone américain, pas plus que sur les motivations de son pilote. «Du fait de l'impact, la vidéosurveillance a été coupée pendant quelques secondes, affirme l'armée américaine. On sait juste que le Su-27 est reparti vers sa base. Mais à quelques centimètres près, il aurait pu être très endommagé, voire détruit.»
À aucun moment les autorités américaines ne sous-entendent en tout cas que le crash ait pu être prémédité. «Il y a eu volonté d'interférer avec le MQ-9, raconte un officiel de l'Air Force à The War Zone, mais la collision semble relever de la simple incompétence.»
On ignore également tout de la mission qu'était en train d'accomplir le drone américain au moment où il a commencé à être marqué à la culotte par les deux Su-27 russes dont l'un a causé sa perte. Il est juste établi que plusieurs bases de drones de reconnaissance sont implantées en Europe, notamment en Roumanie et en Italie.
La course à la récup
De son côté, le ministère russe de la Défense rejette toute forme de responsabilité, affirmant que le transpondeur du MQ-9 était éteint et que les Su-27 ne sont pas entrés en contact avec lui. Le communiqué évoque un «vol incontrôlé» qui aurait valu au drone américain de «subir une perte d'altitude avant finir sa course dans la mer Noire». Moscou ajoute qu'il n'y a eu aucun tir et que ses deux avions sont rentrés indemnes.
Russia's MoD statement on the collision with a U.S. Reaper drone this morning over the Black Sea: https://t.co/pqvx1Py5ra
— Jake Godin (@JakeGodin) March 14, 2023
Says MQ-9 had transponders off, Russian pilots did not use weapons, did not come into contact with drone. Claims drone went down after "uncontrolled flight". pic.twitter.com/UXbgymNFPQ
Dans les prochains jours, la mer Noire va-t-elle cristalliser les tensions? C'est probable, car l'U.S. Air Force va très probablement tenter de récupérer l'épave de son MQ-9 avant que les Russes ne mettent la main dessus. Du côté du Kremlin, on s'est en effet fait une spécialité de la récupération d'engins échoués en mer. La course contre la montre a sans doute déjà commencé.
