Être vu ou non peut faire toute la différence dans une guerre. Les armées l'ont bien compris, et développent donc des tenues de camouflage toujours plus sophistiquées. Le conflit en Ukraine ne fait pas exception à la règle. Le magazine Popular Mechanics montre que les troupes russes ont trouvé un moyen d'échapper aux caméras thermiques, qui, de plus, ne nécessite pas une technologie très poussée: ils utilisent tout simplement des couvertures de survie.
Un homme se présentant comme un officier ukrainien combattant dans l'est du pays, qui tweete sous le nom de Tatarigami, a observé cette méthode chez l'ennemi près de Donetsk. «Selon les informations transmises par nos soldats, des groupes de sabotage russes utilisent ces couvertures pour éviter de se faire repérer par nos caméras thermiques», écrit-il, postant notamment une photo où l'on aperçoit une couverture de survie dans la doublure d'une cape militaire.
Le dispositif, fabriqué avec du polytéréphtalate d'éthylène (ou PET), qui réfléchit 90% du rayonnement infrarouge, n'est cependant pas comparable avec la cape d'invisibilité de Harry Potter: l'écran des caméras thermiques affiche tout de même les contours flous des soldats qui le portent. La technique semble toutefois être plus efficace face à des outils de qualité inférieure ou à courte portée.
Une méthode qui n'est pas nouvelle
Dans une vidéo postée sur un canal Telegram, on peut constater l'efficacité du PET, qui permet à un soldat russe de ne pas se faire repérer à cause de sa chaleur corporelle.
2/ According to the information provided by our soldiers, russian sabotage groups (DRGs) are reportedly using these anti-thermal blankets/coats to avoid detection by thermal cameras and UAV's. pic.twitter.com/VBwr6uKrQU
— Tatarigami_UA (@Tatarigami_UA) April 24, 2023
De telles couvertures ont également été retrouvées sur des troupes capturées ou tuées près d'Avdiivka, au nord de Donetsk. «Même si la technologie en elle-même n'est pas nouvelle, c'est un nouvel exemple des capacités d'adaptation de l'ennemi», note l'officier ukrainien avant de nuancer: «Il est peu probable que l'ennemi puisse fournir ces couvertures de manière significative. Néanmoins, même utilisées par de petits groupes, elles représentent une menace potentielle.»
Du côté ukrainien aussi, on essaie de se rendre invisible. Un inventeur a ainsi fait breveter un poncho qui permet de ne pas se faire détecter par les caméras thermiques. Du reste, ce n'est pas la première fois que la technique est utilisée: en Afghanistan, les talibans se servaient déjà de couvertures similaires pour passer les plus inaperçus possible.
Vision nocturne
Dans la guerre contre l'invisibilité, l'armée ukrainienne semble toutefois être plus au point que les troupes russes. Popular Mechanics rappelle ainsi que l'aide militaire américaine accordée à Kiev concerne, entre autres, des lunettes à vision nocturne. Des équipements qui peuvent être redoutablement efficaces pour repérer véhicules ou soldats ennemis, et qui offrent un avantage dans le combat de nuit.
Du côté russe, certains tanks semblent encore utiliser un système de détection infrarouge développé par le groupe français Thales: des caméras appelées «Catherine». Car si, depuis l'invasion de la Crimée en 2014, la Russie de Vladimir Poutine fait l'objet de sanctions concernant les ventes d'armement, la firme a en effet admis avoir livré Moscou jusqu'en 2019.
Sur le champ de bataille, les armées redoublent toujours d'ingéniosité pour tenter de se camoufler. En revanche, on n'est pas près de voir, sur le front, une «vraie» cape d'invisibilité.
